「いいトコのお嬢様だとは思ってたけど ――― 」
「あら、北沢君ともあろうものが、そんな見方をするの？」
「いえ、ちょっと驚いただけです」
三階建ての落ち着いた外観のマンションの、どう考えても一人暮らしには広すぎる一室に千鶴は住んでいた。聞けば、ファミリー向けの、このマンション自体が千鶴の父親の所有物件なのだという。
「広い家に一人でいたら、寂しくならない？」
「全部使ってるわけじゃないもの。寂しくはないわ。北沢君も来てくれたしね」
「……そうですか」
出されたコーヒーに口をつけて、北沢は俯いた。
ふと感じた甘い香りは香水だろうか、と考えた途端に、一人暮らしの女性の部屋にいることを意識して、妙に落ち着かなかった。
淡い草色のカーテンから透ける日光は白く柔らかで、優しく北沢を包み込む。まるで、非日常の世界に放りこまれたような気がした。キッチンからは、オリーブオイルとにんにくの香りが漂ってくる。いくらコーヒーを飲んでも、北沢の気持ちは静まらなかった。
「はい、どうぞ」
「うわっ、いい匂い！」
一瞬前の憂いも忘れ、北沢の意識は目の前の皿に盛られたパスタに集中する。一口食べて、あとは食欲を満たすのみ。
「いい食べっぷりね。見てて気持ちいいくらい」
千鶴は北沢の正面に座って、そんな北沢をじっと見ていた。北沢は千鶴の視線を感じながらも、瞬く間にすべてを平らげた。唇の端に付いたトマトの欠片を舌ですくう。
（視線、が ――― ）
顔を上げなくてもわかるほど、千鶴の視線は痛いくらいにまっすぐだった。北沢は覚悟を決めて、目を向けた。その強い視線を受けとめる……瞬きを忘れた澄んだ瞳を。
「……千鶴さん。必ず電話してって、俺に言ったのは、なんで？」
「わからないの？ 本当に？」
テーブルに肘をついて、千鶴は北沢を見上げた。不敵にすら見えるのに、彼女の目は慈愛に満ちて、深い光をたたえていた。
（俺が、もう一度会いたいと思ったように ――― ？）
まさか、と否定しようとしても、見つめ返す千鶴の瞳がそれを許さなかった。
（彼女も、同じだったんだろうか。これで終わりにしたくないと、思ってくれたのか）
見つめ合う二人の静寂を破ったのは、北沢だった。
「ごちそうさま」
何事もなかったかのように、ふいと視線を反らして立ち上がる。千鶴は、きょとんとした顔で長身の北沢を見上げた。そして、その頬がうっすらと朱に染まっていることに気付く。
「……北沢君？」
「今日は、帰る。
――― 千鶴さん、自分に好意抱いてる男を、こんな簡単に部屋に入れたら駄目だよ。確かに俺はまだ高校生だし、千鶴さんから見れば子供かもしれないけど」
「子供なんて思ってないわ。それに私、その気もないのに男を部屋に上げるような女に見える？」
北沢は、しばらく黙って立っていたが、その頬を更に赤くして小さな声を出した。
「都合よく解釈してもいいのかな」
「ご自由に」
答える彼女の表情は変わらない。余裕の微笑み。
北沢は、ああ、と納得した。ここを訪れたときからの、千鶴の視線の謎が、ようやく解けた気がした。
「ズルイな、千鶴さん」
「どうして？」
「こっちは何とか振り向いてもらおうと、必死なのに」
北沢はブレザーを椅子の背もたれにひっかけると、千鶴の隣に腰を下ろした。ネクタイを外しながら拗ねた声で抗議するが、千鶴は一向に様子を変えなかった。
「俺、お釈迦様の手の平で躍らされてる孫悟空みたいだ」
「嫌だった？」
「……そうでもない」
肩をすくめた北沢の顔に、千鶴の手が触れた。え、と思っている間に、北沢はさりげなく唇を奪われていた。
「……千鶴さん」
がっくりと肩を落として、北沢は真っ赤になった顔を両手で覆った。押し付けられた柔らかく温かな唇。かすかな香水の香りは、桜を連想させた。
「トマトの味がする」
けろりと千鶴はつぶやいた。
（どうして、この人は……こんなにマイペースなんだ）
人のことをいえない性格の北沢だが、人間得てして自分のことはわからないものだ。
「そのうち見てろよ」
北沢は低い声で告げてから、上目遣いに敵を睨んだ。しかし、敵は怯まなかった。それどころか、至近距離でにこにこと見返してくる。なんだか馬鹿らしくなって、北沢は深呼吸すると、今度は自分から手を伸ばした。
軽く引き寄せるだけで、吸い寄せられるように千鶴の体は、北沢の腕の中に収まった。軽く一度だけ口付ける。触れるだけのキスだったけれど、二人とも微かに震えていて、それに気付くとキスどころではなくて、顔を見合わせて笑った。
「千鶴さん、キスの途中で笑うの止めようよ」
「ごめんなさい。何か気が抜けちゃったわ」
あはは、と声をたてて笑う千鶴の目尻にうっすらと涙が浮かんだ。
「笑いすぎて涙なんて、傷つくなぁ」
言って、北沢は思い切り強く千鶴を抱きしめた。もう震えてはいない。想像していたよりずっと華奢な千鶴の体が、北沢の心拍数を跳ね上げた。
「笑って、ごめんね」
千鶴の囁き声を飲み込むように、深く唇を合わせた。触れるだけのキスは、どちらからともなく貪るようにエスカレートしていく。口づけの合間、呼吸するたびに北沢の背中に回された千鶴の腕が、すべり落ちそうになっては、すぐに強さを増してシャツを掴む。
千鶴の耳たぶを咥えて、その吐息を聞きながら、北沢はふと怖くなった。
この腕の中の愛しい存在が、鈴子のように奪われたとしたら、自分はどうなるのだろう、と ――― 。