少年ロマンス 番外編／You're My Only Shinin'Star（２） ::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::
千代が店に来なくなって一ヶ月。僕が千代の部屋に行かなくなって、一ヶ月。 さすがに家族も不審に思う。姉さんは何も言わなかったけど、義兄さんが軽い口調で「長いケンカだなー。さっさと謝って仲直りしろよ？」って、沈みがちな僕の頭を撫でて言った。 謝らせてもらえるなら、いつだってそうする。 今の千代は、僕からの電話には一切出ない。家に行っても会ってくれない。一度意を決して会いに行ったら、車から降りてきた千代に「誰が来てもいいって言った？」と氷のような声で一刀両断された。さすがに学校までは押しかけられないし。 とことん避けられている。自分のしたことを思えば当然だった。 でも、いつになったらちゃんと話ができるんだろう。謝りたいし、確認したいこともあるし……何より、会いたい。 きっかけは、偶然見かけた光景だった。 「TOGO」の常連にもなってる仲のいい女友達（大学生になっても、僕は相変わらず女友達が多かった。同じ歳なのに可愛がられるのはなぜだ）と帰りが一緒になって、相談があるという彼女とそのままご飯を食べに行った。 夕食には少し遅い時間だったから、彼女がよく行くという居酒屋さんへ。 駅近くにある「一花」というその店は、創作料理の多い、女の子の好きそうなおしゃれな内装だった。初めて行ったけど、千代も好きそうだと思って、さりげなく店内を見回した。衝立で仕切られた座敷。個室じゃなく、入口は全部オープン。楽しげな人の声があちこちで重なってる。 店員さんに席に案内されたとき、目の端に知ってる顔が映った。 あ、千代だ―――気付くかなと思って、僕は笑顔で足を止めた。そのとき、千代の向かいに座ってる人が垣間見えた。 まったく知らない男だった。シャツの上を腕まくりして、テーブルに肘をついている。かなり逞しい腕。 ロックグラスを手にして、千代は笑っていた。彼が手を伸ばして髪に触れても、千代は嫌がる素振りも見せなかった。冷たさも皮肉さもない、子供のように屈託のない笑顔。それは、僕にさえほとんど見せたことのない表情で。 友達に促されて、すぐにその場を去ったけれど、僕は内心穏やかじゃなかった。二人のかもし出す空気は和やかで……里中さん相手ならともかく、千代があんな風に親しげにするなんて。 その場では話し掛けられなかった。僕も女の子と二人で来ていたから。いくら友達だと言っても、千代だって気分はよくないだろう。 次に会ったとき、軽く尋ねるつもりだった。 『この前、あの店で千代を見かけたんだけど―――誰と一緒だったの？』 僕の目に焼き付いた、くつろいで彼の話を聞いてた千代。優しい目で千代を見ていた彼。明らかに千代より年上の、いかにも頼りになりそうな、その人の姿。 尋ねるのが怖くて、一週間胸の中でもやもやと抱えていた疑惑。 千代は、「言いたくない」とはっきり拒んだ。嫉妬した。それがまさか、あんな風に千代を傷つけてしまうなんて。 力で相手を思い通りにするなんて、最低のことだ。千代は痛かっただろうし、裏切られた気持ちになっただろう。今更言い訳するのもカッコ悪いけど、自分の気持ちを全部話したかった。 でも今の僕は、いつになったら話せるのかわからなくて……時間が過ぎるのを待つばかり。 成人式の打ち上げが終わって、懐かしい顔ぶれと騒いで、明け方家に帰った。携帯に着信はない。楽しい気持ちも一気にしぼむ。 僕は上着を椅子に放り投げて、そのままベッドに倒れこんだ。 【Side:C】 携帯のメールは厄介だ。 着信なら無視もできる。でも、毎日送られてくる唯人からのメールを、読まずに削除できるほど、薄情になりきれなかった。うっとおしいと思いつつ、読んでしまう。もちろん返事はしない。 『―――会いたい、声が聞きたい。許せないと思うならそれでもいいから、謝らせて』 そういう内容を、一読する度に消していく。 携帯のメモリに残らなくても、心に少しずつ積もっていく唯人の言葉。どんな顔でその文字を打っているのか、どれだけ自分を責めているだろうかと考えると、たまらなくなる。あの平和を絵に描いたような人間が、他人を傷つけて平気なわけがない。 このまま別れようなんて考えは欠片もなかった。 確かに、アタシの意思を無視して性急な抱き方をした唯人には驚いた。１５歳のとき、美術室にひょっこり顔を出したのは、可愛くて優しくて、何に対しても一生懸命な男の子。もうあの頃とは違うのだと、思い知った。 同時に、気付いたこともある。 肩を押さえつけてきたあの力強さ。ゆとりのない荒々しい動きはアタシの体にアザを残した。指で唇で、跡を。それは意図せず、これまで唯人がどれだけアタシを気遣っていたかを教えた。 抱きしめるとき、キスをするとき、アタシの上で切なげに息を吐いているときでさえ―――アタシが苦しくないように、痛くないように。少しでもアタシが顔を歪めると、髪を撫でて「大丈夫？」と尋ねてくる。平気だと答えると、優しい笑顔で手の平にも唇を落とす。 アタシが知ってるのはそういう唯人だった。けれどあの夜は、息遣いも腕の強さも、全部男そのもので―――手加減無しだとアレなのかと、後から考えた。 だから、唯人を怖いとは思わなかった。もう気持ちは、とっくにあの出来事を許している。 ……会わない理由は別にあるなんて、きっと彼は微塵も考えつかないだろう。 お風呂から出ると、携帯に着信があった。一件は唯人から。もう一件は―――。 髪を乾かして、ソファに腰掛けた。耳に当てた携帯の向こう、相手が何か話すより先に、小さく子供の泣いている声がする。少し笑ってしまった。 「こんばんは、香織さん」 『こんばんは。ごめんねー、ちょっと杏奈がぐずってるの』 「かけなおそうか？」 『平気、ちょっと待って』 携帯片手に移動しているのだろう、赤ちゃん特有の全力の泣き声が遠くなったり近くなったり。誰かと話している声がして、途中でかすかに唯人の声が混じった。『あーちゃん、おいで』、たったそれだけの優しい声。 あまりに久しぶりで、ぎくりとしてしまった。 『ごめーん！ もう大丈夫。こっちから電話したのにね』 香織さんとは、週に一度はこうして電話で話す。特に用事なんてないのはわかっている。 彼女は、唯人との間に何があったのか訊かない。アタシの不安を拭うように、落ち込んでいるけれど唯人は変わりなく元気だと、さりげなく教えてくれる。 アタシはずるい。 こちらからは何も教えず、連絡もとらず、それでも気落ちした唯人が体調を崩していないか心配で、こんな風に間接的に彼の様子を聞いては、安堵している。 日付が変わる頃、一人眠りにつく。二人で眠るには狭いソファベッド。壁際のローチェストの一番下には、唯人の着替えが入っている。描きかけのスケッチブックも、少しの画材も、主が来るのを待っている。 部活終了時間を告げるチャイムが鳴った。 美術室の窓から見上げる空は、年明けの頃より明るかった。季節が変われば、太陽の沈む時間も変わる。既に二月は目の前だった。 最後まで残っていた生徒も画材を片付け、上着を羽織って帰り支度をする。アタシは戸締りを確認して、ストーブを消した。 「千代ちゃん、さよなら！」 「はい、またね。気をつけて帰るんだよ」 早くタバコを吸いたいな、なんて思いながら美術室の鍵を閉めようとしたら、最後に美術室を出た部長の間宮がぴたりと足を止めた。じっとアタシを見る。 「あれ、センセー、今日はピアス片方だけなんですか？」 生徒に言われて、反射的に耳に指を持っていった。右耳には何も刺さっていなかった。 「あー……落としたかも」 小さな星のピアス。青い石が控えめに揺れる、可愛らしいデザインのそれは―――唯人から初めてもらったものだった。 「いいよ、この暗さで見つかるわけないし」 生徒に言った言葉がじわじわと自分の心にも染みる。 すごくイヤな気持ちだった。このまま、唯人とのつながりまで切れてしまうような。 「先生、気に入ってたのにね、あのピアス」 帰りかけていた生徒が三人とも、アタシの近くに寄ってきた。何だ、どうした。何をそんなに焦ってるわけ、君たち。 「先生にとって、大事なものなんでしょう？」 間宮が心配そうにアタシの顔を覗き込んできた。 ―――だって、先生泣きそうだもの。 心配げな声を、軽く手を振って否定した。 「大丈夫だって、安物だから。ほら、バスに遅れるよ。早く帰らないと」 彼女たちは、少し唇を尖らせて不満を示しつつ、時間に背中を押されて去っていった。一人、美術室に戻って吐息した。 わかってる。生徒の前だっていうのに、視界が滲んだ。薄闇の中ごまかしたけれど、今も唇を噛んでこらえている。机の間を歩き回って、準備室まで照明を灯して、隅々まで捜しても見つからなかった。そもそも床は、部活終了後に生徒たちが掃除して帰ったのだ。そのときに気付かなくて捨てられたか、床以外のもっと見つからないところに入り込んだか。朝からの行動を思い返せば、美術室以外の場所だって歩き回っている。校内全部を捜すなんて無理だった。 気付いたら一時間以上経っていた。すっかり夜の気温になった室内で、吐く息が白く震える。帰らなきゃと思うのに、その場に座り込んでしまいたかった。机の上に置いた手を、ぎゅっと握り締める。 ……もらったピアスを片方無くしたくらいで、こんなにも気持ちが揺れる。 嫌になるほど、もう唯人と離れたくない自分を、思い知った。 08.02.12 |