逆転ロマンス 4■春なんかこなければいい。 文化祭が終わると、一気に部員の気が抜けた。唯人も肩の力が抜けて、あれほど慌しかった日々が嘘のようだ。 期末テスト前で、部活動は禁止。唯人は久しぶりに、ケーキ屋を営む実家で、のんびりと週末を過ごしていた。大学の頃から一人暮らしをしている。就職してからの方が、実家は近くなった。いつまでも怠けて寝ていると、仕事を手伝えと言われるので、着替えて庭に出た。犬の散歩ついでに、川原に遊びに行こうと思いつつ。 「ココ！」 呼ぶと、庭のすみから茶色い影が駆けてきて、唯人に飛びついた。キャウ！ という甲高い声を上げて尻尾を思い切り振る。ミニチュアダックスフンドのココは、家族になって五年になる。 リードをつけて、車道に出た。店の表を歩いていくと、常連客がココを見つけて手を振ってきた。愛想よく笑顔を返して、唯人はココの頭を撫でた。フリスビーを忘れたことに気づいたが、川原に行けばそんなものなくても走り回るだろう。 歩道を歩いていると、ジーンズのポケットで携帯が震えた。見覚えのない番号。しばらく迷ったあと、耳に当てた。 「もしもし」 『――先生？ その犬の名前、何て言うの？』 囁く声が信じられなくて、ぐるりとあたりを見回した。 「佐々木？ どこから」 立ち止まってしまった唯人を見上げて、ココはリードを引っ張った。キュウ、と鳴くけれど、唯人は一箇所を見つめてココのことなど見向きもしなかった。今出てきたばかりの店の前で、私服の佐々木が大きく手を振っていた。 テーブルを挟んで、佐々木がミルフィーユを食べている。唯人はさっきから、彼女の唇の端についたカスタードクリームを、指でとってやりたいと思いながら眺めていた。自分の親の前で「東郷先生」と呼ばれて、なんだか照れた。教え子にミルフィーユをごちそうすると見せかけて、ただ見惚れている。 私服を見たのは初めてだった。キャミソールの上に、薄手のニット。ブルーグレーのデニム地のミニスカートに、ロングブーツ。ダウンジャケットを脱ぐと思いのほか薄着で、唯人は寒くないだろうかと心配になった。ココはテーブルの下で、不機嫌に座り込んでいる。 「なんで実家まで知ってるの」 「生徒の間では、結構知られてますよー。東郷先生、人気者だから。実家のケーキ屋さんに行きたい、って言ってた子がいたから、場所聞いちゃった」 文化祭が終わってから、三年で最後まで部活に来ていた千代も引退していた。寂しいとは、口が裂けても言えない立場で、それでも気持ちは正直だった。会いたかった。 「うまい？」 「うん、おいしいです」 にこりと笑われれば、それだけで嬉しくなる。頬杖をついて、顔がニヤけないように注意して、彼女が食べ終わるまで眺めていた。 「それでね、先生にお願いがあるんだけど」 うん？ と唯人はできる限り普通の表情をしたつもりで、先を促した。 傍から見れば嬉しがっていることが明白なのに、それで自分の気持ちが隠せていると信じている。千代はそういう唯人の嘘のつけなさが可愛くて、これで23歳なんて嘘だ、と内心思っていた。 「タクシーで来たら、帰りの交通費なくなっちゃった。送ってもらえませんか？」 唯人がノーと言えるわけがなかった。 車に乗った途端、唯人は二人きりだということを強く意識した。ただの部員、と心の中で繰り返して、ゆっくりアクセルを踏み込む。 「冬になっちゃいましたね」 助手席で、千代が窓の外を眺めてぽつりとつぶやいた。学校の近くを通る。寂しげな桜並木。 「あ、先生は知らないのか、ここの桜。今年の春は開花が早かったから、先生がきたときには散ってたもんね。綺麗なんですよ。散り始めると、桜の花びらが白い絨毯みたいになるの」 唯人は右手だけでハンドルを握った。左手の甲を自分の唇に当てる。千代から表情を隠したくて。 「別に見たくない。むしろ……春なんて、来なければいいと思ってるよ」 桜が咲く頃には、もう君はここにいないから。 千代は静かに唯人の横顔を見上げた。何も言えなくて、黙り込んでしまう。 優しさの下で、時々不意に男を感じさせる唯人。どきりとして、自分が何をしたいのかわからなくなる。 「先生、時間ある？」 「まあ、特に用事もないけど」 それじゃあ、と千代は無邪気さを装って、海を見に行きたいとお願いした。 どこだってよかった。まだ側にいたいとは、口に出せないから。 |